Para muchos, los FPGAs son el futuro de la minería bitcoin. Su gran poder de hasheo y su menor consumo los convierten en objeto de deseo para cada vez más mineros. Pero, ¿qué son los FPGAs?
Un FPGA (del inglés Field Programmable Gate Array) es un dispositivo semiconductor que contiene bloques de lógica cuya interconexión y funcionalidad puede ser configurada ‘in situ’ mediante un lenguaje de descripción especializado. La lógica programable puede reproducir desde funciones tan sencillas como las llevadas a cabo por una puerta lógica o un sistema combinacional hasta complejos sistemas en un chip.
Los FPGAs se utilizan en aplicaciones similares a los ASICs, sin embargo son más lentas y no pueden abarcar sistemas tan complejos como ellos. A pesar de esto, las FPGAs tienen la ventaja de ser reprogramables (lo que añade una enorme flexibilidad al flujo de diseño), sus costes de desarrollo y adquisición son mucho menores para pequeñas cantidades de dispositivos, y el tiempo de desarrollo es también menor.
Ciertos fabricantes cuentan con FPGAs que sólo se pueden programar una vez, por lo que sus ventajas e inconvenientes se encuentran a medio camino entre los ASICs y los FPGAs reprogramables.
Un FPGA, dicho en términos llanos, puede configurarse para llevar a cabo cualquier función lógica y hacer lo que a su dueño le plazca.
Claro que para conseguir eso el diseñador debe configurar el circuito, normalmente siguiendo la especificación de un lenguaje de descripción de hardware. Esto es algo así como hacer código en vez de electrónica digital. ¿Te imaginas las posibilidades creativas de una plataforma así?
El X6500 Rev 3, un FPGA para minar bitcoins
Considera que con un FPGA eres capaz, en teoría, de reinventar todo tipo de dispositivos de cómputo. Incluso hacerlos trabajar en un mismo espacio y de forma paralela.
Por supuesto, en la práctica la creación está limitada por la capacidades de cada tarjeta FPGA, y también por la plataforma. Para trabajar con un FPGA debes contar con un software especial creado por el fabricante. En Windows la experiencia es completa, pero en Linux puede presentar inconvenientes.
Por cierto, FPGA Libre impulsa “el desarrollo con dispositivos FPGA utilizando herramientas de software libre u open source”. Además, fomenta “el intercambio y desarrollo de cores IP con licencias que posean el mismo espíritu que las del software libre”. (En otra ocasión hablaremos de hardware libre, como Arduino.)
Los FGPA comerciales tienen unos 25 años entre nosotros. Cada vez poseen más áreas de aplicación (e.g., radioastronomía, emulación de hardware, bioinformática, criptografía). Las universidades están extendiendo su uso como excelente herramienta didáctica y de prototipado.
Quizás en el futuro contemos con herramientas de aún más alto nivel (dicho en términos de abstracción, no de calidad) para la configuración de FPGA. De ser así, ya no solo ingenieros o científicos sino también artistas y creativos en general producirán resultados aún más sorprendentes, inimaginables y poderosos que los que voy a presentarte a continuación.
Un FPGA (del inglés Field Programmable Gate Array) es un dispositivo semiconductor que contiene bloques de lógica cuya interconexión y funcionalidad puede ser configurada ‘in situ’ mediante un lenguaje de descripción especializado. La lógica programable puede reproducir desde funciones tan sencillas como las llevadas a cabo por una puerta lógica o un sistema combinacional hasta complejos sistemas en un chip.
